महाराष्ट्राच्या हृदयस्थानी, जिथे पारंपरिक पीक शेतांवर राज्य करत असतात, तिथेच एका व्यक्तीने दीर्घकाळ दुर्लक्षित राहिलेल्या फळा — कटहल — मध्ये मोठी शक्यता पाहिली. मितलेश देसाई, एक प्रशिक्षित कृषी अभियंता आणि आवडीत दूरदर्शी, यांनी या पार्श्वभूमीतील फळाला व्यावसायिक सुपरफूडमध्ये रूपांतरित केले. त्यांचा प्रवास एका सोप्या प्रश्नापासून सुरू झाला: एवढा पौष्टिक आणि टिकाऊ फळ मुख्यधारेतील पीक का नाही? मातीशास्त्र आणि वनस्पती जीवशास्त्राच्या खोल समजुतीसह, मितलेश यांनी संपूर्ण राज्यात कटहल शेती लोकप्रिय करण्याचा ध्यास घेतला. नंतर जे घडले ते क्रांतीपेक्षा कमी नव्हते. कलम तंत्रज्ञानापासून कटहलाच्या चिप्स, लोणचं आणि पीठ यांसारख्या मूल्यवर्धित उत्पादनांच्या प्रशिक्षणापर्यंत, मितलेश यांनी अनेकांचे जीवन बदलले. आज ते फक्त शेतकरी किंवा अभियंता नाहीत — ते महाराष्ट्राचे 'कटहल किंग' आहेत. त्यांचा कार्यशैलीने शेतकरी गट, निर्यात चॅनेल्स आणि कटहल-आधारित कृषी उद्योगांची पायाभरणी केली आहे. टिकाव केंद्रस्थानी ठेवून, त्यांची कथा सिद्ध करते की योग्य दृष्टीकोनातून कमी वापरल्या जाणाऱ्या पिकांनीही समृद्धी, रोजगार आणि पर्यावरण संतुलन आणू शकते.
अभियंता ते कटहल दूरदर्शी
अभियंता ते कटहल शेतकरी होण्याचा मितलेश देसाई यांचा प्रवास
मितलेश यांचा प्रवास सरकारी कृषी विभागातील नोकरीपासून सुरू झाला. मात्र, प्रणालीतील मर्यादा आणि नौकरशाहीमुळे हताश होऊन ते आपल्या कौटुंबिक शेताकडे परतले. तिथे त्यांनी पाहिले की त्यांच्या अंगणातील कटहल झाडे कोरड्या हंगामातही फुलत-फळत आहेत — तिथूनच त्यांना प्रेरणा मिळाली. त्यांनी कटहलच्या पोषणमूल्य, साठवण क्षमता आणि बहुपयोगितेवर संशोधन सुरू केले. अभियंता असल्यामुळे त्यांनी सिंचन, कलम आणि वनस्पतींच्या आरोग्यावर प्रयोग केले. काही हंगामांत त्यांनी अनेक गोडसर आणि मोठ्या प्रकारच्या कटहलाच्या वाणांचा विकास केला. लवकरच शेजारील शेतकरी त्यांच्या पद्धतींमध्ये रस घेऊ लागले. मितलेश यांनी मराठीत प्रशिक्षण कार्यशाळा आणि मार्गदर्शिका सुरू केल्या, ज्यामुळे प्रयोगशाळेतील माहिती थेट शेतकऱ्यांपर्यंत पोहोचली.
मूल्यवर्धन: चिप्स, पीठ आणि जागतिक मागणी
प्रक्रिया केलेली कटहल उत्पादने आंतरराष्ट्रीय बाजारात पोहोचत आहेत
मितलेश यांनी लक्षात घेतले की ताज्या कटहलाची शेल्फ लाइफ आणि बाजार मर्यादित आहे. त्यांनी सौर ड्रायर आणि स्लायसरसह लघु प्रक्रिया युनिटमध्ये गुंतवणूक केली, ज्यामुळे चिप्स, पीठ आणि फ्रोजन कटहल तयार करता येतात. ही उत्पादने शहरी महाराष्ट्र आणि अमेरिका-युकेमध्ये राहणाऱ्या भारतीयांमध्ये जलद लोकप्रिय झाली. त्यांनी स्थानिक स्वयं सहायता गट आणि महिला संघटनांना या युनिट्स चालवण्यात जोडले, ज्यामुळे विकेंद्रीकृत पद्धतीने उत्पन्नाचे स्रोत निर्माण झाले. त्यांचा ब्रँड आता प्रीमियम कटहलचा पर्याय बनला असून जैविक प्रदर्शन आणि रिटेल प्लॅटफॉर्मवर नियमित दिसतो. त्यांच्या नवकल्पनांनी कृषी विद्यापीठे आणि इतर कृषी उद्योजकांचेही लक्ष वेधले, जे आता त्यांच्या मॉडेलला संपूर्ण भारतात स्वीकारत आहेत.
कटहल शेतकरी समूहांद्वारे सशक्तीकरण
कटहल शेतकरी समूहांद्वारे शेतकऱ्यांना प्रशिक्षण देताना मितलेश देसाई
लहान शेतकऱ्यांच्या अडचणी समजून मितलेश यांनी "महाराष्ट्र कटहल शेतकरी समूह" ची स्थापना केली. हा समूह विपणन, वाहतूक आणि घाऊक विक्रीसाठी संसाधने शेअर करतो. दुत्कारांवर मात करून त्यांनी शेतकऱ्यांना थेट खरेदीदार आणि निर्यातदारांशी जोडले, ज्यामुळे नफा वाढला. हा समूह हंगामी प्रशिक्षण शिबिरे, माती आरोग्य अभियान आणि सामायिक पायाभूत सुविधा देखील आयोजित करतो. मितलेश कटहलला सरकारी अनुदान योजना आणि कृषी शिक्षण अभ्यासक्रमांमध्ये समाविष्ट करण्यासाठी सतत प्रयत्नशील आहेत. त्यांचा विश्वास आहे की ज्ञान आणि सहकार्याद्वारे शेतकऱ्यांना सशक्त बनवणे कोणत्याही धोरणापेक्षा अधिक प्रभावी आहे.
एक शाश्वत भविष्यासाठी एक शाश्वत फळ
मितलेश देसाई यांचे सेंद्रिय कटहल बाग
कटहल, जो दुष्काळ-प्रतिरोधक आणि कमी पाण्यातही उगवणारे आहे, जलवायू बदलासाठी सर्वोत्कृष्ट शाश्वत फळपिकांपैकी एक आहे. मितलेश यांच्या शेतात कोणतेही कृत्रिम खत किंवा कीटकनाशक वापरले जात नाही. ते झाडांची जैवविविधता जपतात, मल्चिंगचा वापर करतात आणि पावसाच्या पाण्याचे संचयन करण्याची व्यवस्था केली आहे. त्यांच्या प्रयत्नांनी TEDx, कृषी शिखर परिषद आणि शाश्वत शेतीवर राज्य पॅनल्स सारख्या व्यासपीठांवर आपले स्थान मिळवले आहे. तमिळनाडू ते आसामपर्यंत शेतकऱ्यांनी त्यांचा मॉडल स्वीकारून कटहल लागवड सुरू केली आहे. ज्या काळात हवामान अनुकूलन गरजेचे झाले आहे, तेव्हा मितलेश देसाई हे सिद्ध करत आहेत की चांगल्या कृषी भविष्यासाठी परंपरा आणि नवकल्पना एकत्र चालू शकतात.
माती आणि शाश्वततेत मोलाचा ठसा उमटवणारा राजा
मितलेश देसाई यांचा प्रवास हे दाखवतो की ज्ञान आणि समुदायाच्या भावना यांच्या पाठिंब्याने एक व्यक्ती कशी कमी वापरल्या जाणाऱ्या फळाला ग्रामीण अर्थव्यवस्था आणि आरोग्याचा शक्तिशाली स्रोत बनवू शकतो. महाराष्ट्राच्या कटहल राजाने फक्त एक व्यवसाय निर्माण केला नाही — तर त्यांनी एक चळवळ सुरू केली आहे.
